Hace unos días, la Oficina de Patentes de EEUU aprobó la solicitud de patente para la pantalla multitáctil* que utiliza el teléfono de Apple conocido como iPhone. Bajo el título "Touch screen device, method, and graphical user interface for determining commands by applying heuristics" (algo así como "Interfaz gráfica de usuario, método y dispositivo táctil para determinar comandos mediante la aplicación de heurística"). En su desarrollo, se define como el "uso conjunto de un dispositivo computacional y una pantalla táctil para procesar comandos detectando el contacto de uno o más dedos con la pantalla, y aplicando la heurística a dichos contactos".

¿Por qué hemos decidido destacar esta noticia? Muy sencillo: Apple se ha adelantado a todo el mundo al patentar los métodos que permiten manejar la que se prevee que sea la nueva interfaz de uso mayoritario en ordenadores y otros dispositivos, la pantalla táctil. Se puede decir que es una buena forma de protegerse ante posibles ataques por parte de sus más directos competidores, como por ejemplo, Microsoft o Palm. De hecho, la primera desveló hace unos meses que la próxima versión de su sistema operativo, Windows 7, estaría optimizada para el uso de dispositivos táctiles, como Microsoft Surface.

Pero podemos ir un paso más allá: ¿hasta qué punto es ético patentar un gesto? Es perfectamente entendible que se pretenda patentar, por ejemplo, la tecnología que permite la detección de las pulsaciones, o el material con el que se fabrican las pantallas. Pero patentar el hecho de que el gesto de separar dos dedos mientras se deslizan por la pantalla realice un zoom a una imagen, ¿no es poner freno a la creatividad y a la libertad de otros desarrolladores? La Comisión de Comercio Federal (llamada FTC en inglés) ya dijo hace varios meses que la Oficina de Patentes "no debería conceder patentes por conceptos obvios, ya que pueden frenar el progreso, al impedir que los competidores puedan mejorarlas". Patentar la pinza (asi es como se denomina al gesto descrito), es tan absurdo y abusivo como patentar el doble click (que por cierto, está patentado por Microsoft como botón de hardware basado en el tiempo para lanzar aplicaciones).

No queremos reabrir aqui el viejo debate sobre las patentes del software, pero sí pretendemos hacer una reflexión sobre si alguien debería de poner límites a qué es patentable y qué no. Estamos de acuerdo en el hecho de que las empresas gastan millones de euros (o dólares) en Investigación y Desarrollo, y es normal que quieran proteger sus invenciones. Pero todo tiene que tener un límite para facilitar la libre competencia y el desarrollo tecnológico.

Pantalla multitáctil: Habitualmente, una pantalla táctil sólo es capaz de detectar la pulsación de un dedo, y obrar en consecuencia. Una pantalla multitáctil es capaz de detectar la pulsación simultánea de más de un dedo, permitiendo, mediante el uso de gestos, ejecutar algunos comandos. Por ejemplo, si se pulsa a la vez con el pulgar y el indice juntos, y sin dejar de tocar la pantalla, se "abren" ambos dedos simultáneamente, el dispositivo lo detecta como un gesto; normalmente, mediante este gesto, se hace un "zoom" al contenido que se esté viendo actualmente en la pantalla.